海龜是水肺潛水員和浮潛者的寵兒，但許多人並不知道地球上現存7種海龜中的6種已面臨瀕危。最遠古的海龜化石可追溯到1.5億年前，也就是說，海龜比6,500萬年前滅絕的恐龍還要古老！海龜在地球上已經歷了漫長的歷史時期，目前面臨的困境主要來自人類活動的影響。
文 &圖 | Renee Capozzola
海龜是非常迷人的海洋動物！牠們活躍在全球的熱帶和亞熱帶海域，棲息地豐富多樣。據說野生海龜的壽命約為80歲，經過20至50年才能達到性成熟。此外，幼龜成年的概率只有千分之一。牠們屬於爬行動物，需要呼吸空氣，而且最長屏息時間可達5小時，但在進食期間一般每五分鐘呼吸一次。成年海龜大多以植物為食，幼龜卻食肉，愛吃水母、甲殼綱動物、魚卵、軟體動物及海綿。體型最大的海龜是革龜，重量可達900公斤，而潛水深度可達1,000米！
到繁衍季，海龜們通常洄游數千英里，返回出生的海灘進行交配、產卵。雌海龜會與多隻雄海龜交配，而後精子在她們體內保存數月，這有助於保持龜群的基因多樣性，因為同一批卵擁有不同的父系基因。大多數海龜在繁衍季會築巢兩次，產下50至300枚卵。但與哺乳動物不同的是，雌海龜對卵或破殼的幼龜沒有任何母性關懷。
一般說來，海龜性格近人且上相。牠們大都不怕水肺潛水員，尤其在潛水員經常光顧的地方。不過靠近牠們的時候一定要慢，不要驚嚇牠們，也絕對不要觸摸牠們。有「清潔站」的潛點也是與海龜互動的理想地點，因為牠們會停在一小片區域，讓其他魚類「清掃」身體。魚類在清掃龜殼的過程中可以獲得藻類和寄生蟲等食物，所以海龜和魚類的這種共生關係是雙贏的。
海龜也有助於平衡全球生態系統。例如，牠們喜歡吃海草，但只吃草尖不噬草根，因而不僅能促進海草生長，還有利於維護棲息環境。如果沒有海龜，海草就會變老並開始分解，滋生出藻類、微生物，甚至黏菌！玳瑁龜還可以吃掉某些損害珊瑚的海綿，幫助拯救珊瑚礁。同時，革龜以水母為食，可通過控制水母數量來平衡海洋生態系統。如果沒有牠們，水母數量會大幅上升，消耗過多幼魚，最終使魚類數量銳減。
氣候變化對海龜產生了重大影響。令人驚奇的是，海龜不像哺乳動物那樣擁有性染色體，牠們的性別是由窩巢附近沙子的溫度決定的。如果溫度升高，沙子就會更熱，這就意味著雌性數量將遠多於雄性。一般情況下，沙子溫度達到29度及以上就會生成雌龜。澳洲的英格拉姆島棲息著太平洋中最大的綠海龜群，研究發現這裡99%的海龜都是雌龜！由於海龜要經過許多年才能達到性成熟，而只有極少數後代能夠成年，牠們目前的狀態其實非常脆弱。
纖維乳突瘤症（Fibropapillomatosis）是海龜中最常見的傳染病，影響著全世界的海龜，而在綠海龜（Chelonia mydas）中尤為普遍。一般認為，纖維乳突瘤症是由皰疹病毒引起並由水蛭傳播，它會導致海龜體外以及體內器官周圍滋生腫瘤。久而久之，這些腫瘤就會變成致命的殺手。夏威夷的綠海龜雖然受到強而有力的法律保護，但仍然有許多海龜患有纖維乳突瘤症。
但人類對海龜的威脅是最大的，某些國家仍然在捕食海龜及龜卵，販賣龜殼來製造珠寶和手工藝品。污染、漁網、拖網漁船、棲息地喪失、塑膠攝入和非法貿易市場等因素威脅著全世界的海龜。國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）已將玳瑁龜（Eretmochelys imbricate）歸類為「極度瀕危動物」，同時綠海龜歸為「瀕危動物」。根據《瀕危物種法》（Endangered Species Act），海龜在美國受到法律保護。而且某些法規是全球性的，例如管控瀕危和臨危動物國際貿易的《瀕危野生動植物國際貿易公約》（CITES）。海龜可以受到所有簽約國的保護。不同的國家必須通力合作，在保護物種方面共同提高全世界的立法和執法力度，否則我們將永遠失去地球上這些古老的「恐龍」。
