我與鯊魚的緣分始於12年前的巴哈馬群島，如今，想起那龐然虎鯊，我依然會心跳加速。那是一頭威嚴而漂亮的雌鯊，牠慢慢逼近我們，儼然此地的女主人。牠散發的優雅和自信，令我徹底傾倒。
文 & 圖 | Vanessa Mignon
第一次相遇後，我便對這種頂級掠食者念念不忘，下水時總想再次看到牠們熟悉的身影。
虎鯊的口吻寬而鈍，身體細長，尾巴長而有力，因此游速極快且十分靈活。虎鯊因身體兩側的黑斑和豎向條紋而得名。幼鯊身上的條紋最為明顯，隨著年齡的增長，條紋會逐漸變淡甚至消失，所以不能作為識別鯊魚個體的特徵。一般來說，這些斑紋和配色能起到偽裝的作用；比如幼鯊經常在水面附近活動，牠們身上的條紋和斑點恰似水光波影。
虎鯊是真鯊目中最大的一種，其特徵是眼睛上有一層瞬膜，而且有兩個背鰭、一個臀鰭和五條鰓裂。
虎鯊是體型最大的一種鯊魚。體長通常可達3至4.2米，體重約385至635千克。有紀錄顯示，大型虎鯊的體長可超過5.5米。
牠們遍佈世界各地的熱帶和暖溫帶海洋，雖然一般生活在近岸淺水區，但也散見於開闊的深海環境中。衛星勘測到，虎鯊可以隻身進行長途遷徙。科學家James Lea和Brad Wetherbee曾主導一項研究，分析了長達三年的Argos衛星跟蹤資料，結果顯示其研究的24條虎鯊幾乎每年都要從過冬的加勒比群島游到北大西洋度夏，行程近7500公里。另一條被BioPixelTV科學家標記的鯊魚在7個月內橫跨印度洋，游了近6500公里。
虎鯊是全盤皆食的食腐動物，擁有複雜的感官系統、敏銳的視力、出色的嗅覺和獨特的牙齒結構，專門用來撕咬難啃的獵物。虎鯊的牙齒鋒利，呈鋸齒狀，齒尖向外突出。在牠們的一生中，牙齒會一排排不斷更新替換。牠們強有力的下顎能輕易咬碎蛤蜊和海龜的殼。虎鯊的食物種類堪稱所有鯊魚之最，通常包括海洋哺乳動物、海龜、鳥類、鰩魚、其他鯊魚和魚類，不過牠們幾乎來者不拒，無論是否可食用。有報告稱，虎鯊胃裡甚至發現有舊輪胎、車牌、塑膠製品和其他人造物品！
虎鯊大都獨居，但在海龜和海鳥棲息地等食物豐富的地方，或者交配季節，牠們也會聚集在一起。
虎鯊分為雌雄二態，雌性比雄性大。雌性在體長2.5至3.3米（7-12歲）之間達到性成熟，雄性則在2.3至2.9米左右（6-8歲）達到性成熟。雌性通常每3年繁殖一次，妊娠期為13到16個月。虎鯊交配時，雄性通常會咬住雌性的背部和鰭，使其固定不動，同時將鰭足插入雌性體內釋放精子。懷孕的雌鯊體內帶有受精卵，每個受精卵中孕育一個胚胎，胚胎靠卵黃為生。待胚胎孵化後，會繼續在母體內發育，最後成活。虎鯊每次分娩的產仔量為10至80隻，平均為30到40隻。虎鯊出生時體長為50到75釐米，完全成形且完全獨立。牠們天生就是掠食者，主要以沿海魚類和無脊椎動物為食。
據稱，野生虎鯊的壽命在20到50年之間。
虎鯊在維護海洋生態系統健康方面發揮著至關重要的作用。通過捕食老弱病殘魚類，虎鯊有助於調節其他食肉魚類的數量，防止疾病在多種物種間傳播。對海草環境來說，虎鯊可以通過捕食儒艮和海龜等食草動物來減少海草消耗。於是海草有了休養生息和茁壯成長的空間，可以吸收儲存更多的碳。據稱，虎鯊還能夠充當碳匯，因為牠們在海面上消耗的碳會通過糞便轉移到深海中，而最終有一天，牠們死去的軀體也會落回深海。
由於虎鯊體型巨大，外加牙齒鋒利，看起來可能會對人類造成相當程度的傷害，因此被列為危險物種。此外，牠們一般生活在沿海淺水區，比其他中上層鯊魚種類更容易遇到人類。有些資料甚至認為，虎鯊所造成的事故數量僅次於大白鯊。但這類事故其實非常罕見，而且受傷害的通常是鯊魚而非人類。事實上，虎鯊面臨著許多威脅，牠們的鰭、皮、肉和富含維生素A的肝油，都是人類欲求的物件。同時，牠們也是副漁獲和垂釣活動的受害者，在某些國家，牠們還成為鯊魚控制計畫的物件。這些威脅，加上牠們緩慢的生長和繁殖速度，都對虎鯊這一物種構成了損害。虎鯊目前在世界自然保護聯盟紅色名錄中被列為瀕危物種，而根據估計，牠們的總體數量還在不斷減少。
衷心希望這種消極趨勢可以得到扭轉，可以讓更多的虎鯊遨遊在碧藍的大海中。
