我与鲨鱼的缘分始于12年前的巴哈马群岛，如今，想起那庞然虎鲨，我依然会心跳加速。那是一头威严而漂亮的雌鲨，它慢慢逼近我们，俨然此地的女主人。它散发的优雅和自信，令我彻底倾倒。
文 & 图 | Vanessa Mignon
第一次相遇后，我便对这种顶级掠食者念念不忘，下水时总想再次看到它们熟悉的身影。
虎鲨的口吻宽而钝，身体细长，尾巴长而有力，因此游速极快且十分灵活。虎鲨因身体两侧的黑斑和竖向条纹而得名。幼鲨身上的条纹最为明显，随着年龄的增长，条纹会逐渐变淡甚至消失，所以不能作为识别鲨鱼个体的特征。一般来说，这些斑纹和配色能起到伪装的作用；比如幼鲨经常在水面附近活动，它们身上的条纹和斑点恰似水光波影。
虎鲨是真鲨目中最大的一种，其特征是眼睛上有一层瞬膜，而且有两个背鳍、一个臀鳍和五条鳃裂。
虎鲨是体型最大的一种鲨鱼。体长通常可达3至4.2米，体重约385至635千克。有记录显示，大型虎鲨的体长可超过5.5米。
它们遍布世界各地的热带和暖温带海洋，虽然一般生活在近岸浅水区，但也散见于开阔的深海环境中。卫星遥感勘测到，虎鲨可以只身进行长途迁徙。科学家James Lea和Brad Wetherbee曾主导一项研究，分析了长达三年的Argos卫星跟踪数据，结果显示其研究的24条虎鲨几乎每年都要从过冬的加勒比群岛游到北大西洋度夏，行程近7500公里。另一条被BioPixelTV 科学家标记的鲨鱼在7个月内横跨印度洋，游了近6500公里。
虎鲨是全盘皆食的食腐动物，拥有复杂的感官系统、敏锐的视力、出色的嗅觉和独特的牙齿结构，专门用来撕咬难啃的猎物。虎鲨的牙齿锋利，呈锯齿状，齿尖向外突出。在它们的一生中，牙齿会一排排不断更新替换。它们强有力的下颚能轻易咬碎蛤蜊和海龟的壳。虎鲨的食物种类堪称所有鲨鱼之最，通常包括海洋哺乳动物、海龟、鸟类、鳐鱼、其他鲨鱼和鱼类，不过它们几乎来者不拒，无论是否可食用。有报告称，虎鲨胃里甚至发现有旧轮胎、车牌、塑料制品和其他人造物品！
虎鲨大都独居，但在海龟和海鸟栖息地等食物丰富的地方，或者交配季节，它们也会聚集在一起。
虎鲨分为雌雄二态，雌性比雄性大。雌性在体长2.5至3.3米（7-12岁）之间达到性成熟，雄性则在2.3至2.9米左右（6-8岁）达到性成熟。雌性通常每3年繁殖一次，妊娠期为13到16个月。虎鲨交配时，雄性通常会咬住雌性的背部和鳍，使其固定不动，同时将鳍足插入雌性体内释放精子。怀孕的雌鲨体内带有受精卵，每个受精卵中孕育一个胚胎，胚胎靠卵黄为生。待胚胎孵化后，会继续在母体内发育，最后成活。虎鲨每次分娩的产仔量为10至80只，平均为30到40只。虎鲨出生时体长为50到75厘米，完全成形且完全独立。它们天生就是掠食者，主要以沿海鱼类和无脊椎动物为食。
据称，野生虎鲨的寿命在20到50年之间。
虎鲨在维护海洋生态系统健康方面发挥着至关重要的作用。通过捕食老弱病残鱼类，虎鲨有助于调节其他食肉鱼类的数量，防止疾病在多种物种间传播。对海草环境来说，虎鲨可以通过捕食儒艮和海龟等食草动物来减少海草消耗。于是海草有了休养生息和茁壮成长的空间，可以吸收储存更多的碳。据称，虎鲨还能够充当碳汇，因为它们在海面上消耗的碳会通过粪便转移到深海中，而最终有一天，它们死去的躯体也会落回深海。
由于虎鲨体型巨大，外加牙齿锋利，看起来可能会对人类造成相当程度的伤害，因此被列为危险物种。此外，它们一般生活在沿海浅水区，比其他中上层鲨鱼种类更容易遇到人类。有些资料甚至认为，虎鲨所造成的事故数量仅次于大白鲨。但这类事故其实非常罕见，而且受伤害的通常是鲨鱼而非人类。事实上，虎鲨面临着许多威胁，它们的鳍、皮、肉和富含维生素A的肝油，都是人类欲求的对象。同时，它们也是副渔获和垂钓活动的受害者，在某些国家，它们还成为鲨鱼控制计划的对象。这些威胁，加上它们缓慢的生长和繁殖速度，都对虎鲨这一物种构成了损害。虎鲨目前在世界自然保护联盟红色名录中被列为濒危物种，而根据估计，它们的总体数量还在不断减少。
衷心希望这种消极趋势可以得到扭转，可以让更多的虎鲨遨游在碧蓝的大海中。
